Le tout premier test du miroir est mené avec quatre chimpanzés détenus en captivité, placés chacun dans un enclos différent avec un grand miroir. Chaque chimpanzé est d’abord agressif envers son reflet. Puis, il commence à se détendre… et à utiliser le miroir pour s’observer attentivement le visage, ou découvrir des parties de son corps qu’il n’avait jamais vues (comme ses dents, son dos…). La semaine suivante, on trace la fameuse marque sur leur front après les avoir endormis. À leur réveil, les chimpanzés se montrent très intéressés par cette marque rouge ! Ils l’observent dans la glace de près et sous plusieurs angles, touchent la marque sur leur front et reniflent ensuite leurs doigts plusieurs fois de suite. Pour les scientifiques, le test est réussi, et prouve que les chimpanzés sont des animaux conscients d’eux-mêmes, tout comme nous !

Par la suite, des expériences sont menées par des éthologues – des spécialistes du comportement animal – avec des otaries, des pandas, des chiens, des macaques ou encore des pieuvres. Contrairement à celle des chimpanzés, en général, toutes ces expériences échouent : les animaux ne semblent pas se reconnaître dans le miroir…

Cela veut-il dire que ces animaux ne sont pas conscients d’eux-mêmes ? Certainement pas, disent les éthologues ! Selon les scientifiques, cela signifie tout simplement qu’ils ne sont pas intéressés par leur reflet dans le miroir, ou qu’ils n’en comprennent pas le fonctionnement. Peut-être aussi que ces animaux perçoivent leur environnement surtout grâce à leur ouïe ou leur odorat, plutôt qu’en s’appuyant – comme nous – sur la vue.

Cependant, d’autres expériences sont menées à travers le monde. En plus des chimpanzés étudiés au siècle dernier, d’autres grands singes (bonobos, orangs-outans, gorilles) réagissent à leur reflet, et réussissent le test. Mais ce n’est pas tout : des dauphins et des orques, une pie nommée Gerty et plusieurs pigeons se reconnaissent aussi dans un miroir, ainsi que des raies mantas… et même des labres nettoyeurs (des petits poissons tropicaux de la taille d’une sardine) !

Pour les éléphants, on a d’abord cru que le test du miroir ne fonctionnait pas, car on utilisait des miroirs… trop petits ! En 2006, lors d’une expérience menée au zoo du Bronx à New York, trois éléphantes sont testées à l’aide d’un miroir de plus de 6 m². Une seule éléphante – nommée Happy – réussit le test, en explorant avec sa trompe la croix blanche qui avait été tracée à la peinture au-dessus de son œil gauche. En utilisant le miroir pour diriger ses mouvements, elle montre au monde entier qu’elle est consciente.