Pelorus Jack, célèbre dauphin pilote
Les dauphins nous fascinent par leur agilité et leur intelligence, et certains d’entre eux nous épatent encore plus que d’autres : Pelorus Jack en fait partie ! Vite partons à la rencontre de ce dauphin au destin hors du commun, qui a même bénéficié d’une loi pour le protéger.
Une star chez les dauphins
Quel est le point commun entre une danse irlandaise, des chansons, des poèmes, des chocolats en forme de poisson, des cartes postales, un court-métrage, des articles de presse, des logos, des livres et une statue en bronze, tous créés ou publiés au cours du 20e siècle ? Eh bien, tous rendent hommage à Pelorus Jack, un dauphin qui a beaucoup fait parler de lui à l’époque !
En 1888, Pelorus Jack, qui appartient à l’espèce des dauphins de Risso, vit au nord de la Nouvelle-Zélande. Un jour, il apparaît à côté d’un bateau à vapeur. Tout d’abord, des membres de l’équipage veulent l’attraper et le tuer, mais la femme du capitaine réussit à les faire changer d’avis. Et voilà que le dauphin commence à guider le navire à travers un passage dangereux !
Mais ce n’est pas tout : pendant 24 ans, Pelorus Jack accompagne des centaines de navires à cet endroit ! Il va d’abord à la rencontre des bateaux, il reste avec eux généralement pendant une vingtaine de minutes sur environ 8 km, puis repart en sens inverse avec des bateaux qui reviennent.
Les humains sont persuadés qu’il guide les bateaux, et certains préfèrent attendre qu’il arrive avant de s’engager dans le passage dangereux en raison des courants marins très rapides et des rochers. En plus, le dauphin est fidèle au poste même la nuit !
Mais en 1904, un drame a lieu : à bord d’un bateau appelé Penguin, un marin ivre prend un fusil, vise et tire sur le
dauphin. Touché, l’animal disparaît… Est-il mort ? Heureusement, il survit à sa blessure et, quelques semaines plus tard, il est de nouveau aux côtés des navires. En décembre 1904, le gouvernement néo-zélandais adopte une loi pour le protéger. Pelorus Jack devient donc le premier mammifère marin sauvage protégé personnellement.
Quant au Penguin, il paraît que le dauphin ne l’a plus jamais accompagné, et il a fini par couler dans le détroit le 12 février 1909…
Plus de cent ans après Pelorus Jack, les dauphins continuent de nous émerveiller ! Pour avoir la chance de les voir, il faut faire attention à ne pas les déranger ou les stresser. Par exemple, les sociétés touristiques qui proposent des sorties en mer et qui ont le label « High Quality Whale-Watching® » s’engagent à avoir des pratiques respectueuses des animaux.
Un dauphin pas comme les autres
Cette loi rend Pelorus Jack célèbre dans le monde entier, et de nombreuses personnes se déplacent pour le voir ou lui rendent hommage. Pourtant, on sait depuis longtemps que les dauphins aiment nager à côté des bateaux : ça n’a rien d’exceptionnel du tout ! Mais une des particularités de Pelorus Jack est sa fidélité au poste. Et puis, les dauphins vivent en groupe, alors que Pelorus Jack était seul. Les dauphins sont des animaux intelligents, curieux et sociables.
On ignore pourquoi Pelorus était seul, mais les connaissances scientifiques actuelles nous donnent une autre vision de son histoire. On pense que ce dauphin a en quelque sorte remplacé son groupe par… des bateaux. Solitaire, il devait prendre beaucoup de plaisir à nager à leurs côtés pour s’amuser ou pour économiser ses forces. Le marin postier, qui apportait régulièrement en barque le courrier aux bateaux à vapeur, devait repousser le dauphin un peu trop amical avec ses rames pour éviter qu’il ne s’approche trop près de lui : avec ses 4 mètres de long, c’est sûr que Pelorus Jack devait impressionner !
Les dauphins aiment nager à proximité des bateaux pour profiter du courant créé de leur passage, ce qui les fatigue moins. Ils peuvent aussi sauter pour voir ce qui se passe au-dessus de la surface de l’eau et sur le bateau. Et quand ils nagent devant les bateaux, c’est leur surf à eux ! En effet, en avançant, un bateau fait une vague que les dauphins savent utiliser pour se propulser. Les dauphins profitent aussi du sillage des autres animaux de leur groupe, on peut même les voir nager à la suite de baleines. C’est un peu le même principe qui explique le vol en forme de V de certains oiseaux migrateurs, comme les oies : les premiers oiseaux du groupe créent des courants d’air qui rendent le vol des oiseaux placés derrière eux plus facile. D’ailleurs, les oiseaux changent régulièrement de place pour partager leur effort : malin !
À gauche : une photo d’époque de Pélorus Jack, prise depuis un navire.
On sait aussi que les dauphins ont besoin de 8 heures de sommeil comme les humains. Ils ne dorment pourtant jamais complètement : même « endormis », ils surveillent autour d’eux et doivent remonter très souvent pour respirer. Ne dormant que d’un œil, Pelorus Jack pouvait rester attentif au passage des bateaux de jour comme de nuit, et il était bien décidé à en profiter. Et comme les dauphins aiment nager dans les eaux profondes, c’est peut-être malgré lui qu’il « aidait » des navires à éviter les bancs de sable ou les rochers dangereux.
Au fil du temps, l’histoire de Pelorus Jack est devenue une légende dont il est difficile de vérifier certaines parties. Par exemple, on ne sait pas très bien si un marin ivre lui a vraiment tiré dessus ou si c’est le gouvernail du Penguin qui l’a blessé. Est-ce qu’il portait ce nom à cause de la baie de Pelorus, d’un bateau du même nom, ou d’un outil de navigation appelé pelorus en anglais ? On a oublié ! La fin de Pelorus Jack, en 1912, est aussi un mystère, et il est possible qu’il soit mort paisiblement de vieillesse… En tous cas, sa présence devait beaucoup rassurer les équipages. Et puis, il a aidé à ce qu’on respecte mieux les mammifères marins, et ça, c’est très important ! Bravo Jack !
