Les premières années de John à SeaWorld se passent bien ! Le jeune homme adore son travail, il aime retrouver les orques chaque matin et apprendre à les connaître : « Les orques sont extrêmement intelligentes, elles sont si impressionnantes que c’est presque comme travailler avec des extra-terrestres ! Elles ont des capacités remarquables, démesurées. Elles sont capables d’énormément d’empathie et d’amour, et nouent des relations fortes avec les dresseurs. »

Mais plus John prend conscience des étonnantes facultés des orques, plus il est choqué des pratiques des parcs aquatiques envers elles. D’après lui, c’est en privant les orques de nourriture que les dresseurs parviennent à leur faire accomplir les tours. Peu à peu, le dresseur prend également conscience que les conditions de vie des orques en captivité ne sont pas bonnes : les bassins en béton sont minuscules par rapport aux habitudes de ces animaux, qui peuvent parcourir des centaines de kilomètres par jour en pleine mer. Quant à l’eau chlorée de leurs bassins, elle irrite leur peau et leurs yeux, ce qui peut parfois mener à des complications.

Enfin, John assiste à des séparations entre les mères et leurs petits, qui sont envoyés dans d’autres parcs aquatiques. Ainsi, la séparation de Kasatka, dont il était très proche, de sa petite Takara, lui brise le cœur : la mère émet des ondes longue distance pour tenter de localiser son bébé. Lorsqu’elles vivent en liberté, les mères restent auprès de leurs petits au moins 15 ans, comme le rappelle John : « Elles sont très attentionnées envers eux, et elles n’hésitent pas à se battre pour protéger ceux qu’elles aiment. » John prend conscience que les orques, comme les autres animaux sauvages, souffrent probablement lorsqu’elles sont enfermées : « Nous, les dresseurs, nous espérions que notre amour pour elles compenserait le fait qu’elles soient enfermées, mais rien ne peut remplacer le fait d’être libres dans l’océan, avec leurs familles. »

John se rend compte aussi qu’en captivité, les orques peuvent devenir agressives envers les humains, même quand elles les apprécient : « Lorsqu’on nage avec les orques, nos relations avec elles doivent être fortes car ce sont des animaux très dangereux. Être proche des orques ne garantit pas qu’un accident ne vous arrivera pas : cela en réduit simplement les chances. » Ainsi, malgré les liens forts qu’il entretient avec Kasatka, John s’est un jour retrouvé en danger à ses côtés : isolé des autres soigneurs alors que l’orque l’entraîne loin des bords du bassin, John craint pour sa vie… À raison : durant la période pendant laquelle il a été employé de SeaWorld, deux de ses collègues ont été tués par des orques.