Un référendum est un dispositif démocratique par lequel une question est posée à l’ensemble des électeurs : en votant, les citoyens peuvent y répondre « oui » ou  « non ». Le référendum permet ainsi de demander aux Français leur avis sur un sujet. Par exemple, le dernier référendum proposé en France, en 2005, concernait un projet de Constitution européenne.

Un référendum d’initiative partagée (RIP) est un type de référendum spécifique, proposé par des parlementaires (députés, sénateurs). Pour être valable, il doit être présenté par au moins 185 parlementaires (cela représente un cinquième de l’ensemble des élus). Ensuite, il faut que 10 % des électeurs soutiennent ce projet de référendum pour qu’il soit débattu au Parlement, et ait une chance d’être adopté. Dans les faits, ce procédé est si compliqué qu’il est rarement utilisé.