Qui était Charles Darwin ?

Ce scientifique anglais est l’auteur d’une découverte majeure : l’évolution des espèces.

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Comment expliquer que beaucoup d’animaux très différents présentent tout de même de nombreuses ressemblances ? Au XIXe siècle, en voyageant autour du monde pour étudier les animaux et les plantes, un scientifique anglais nommé Charles Darwin a fait une découverte incroyable et bouleversante :

De près ou de loin, tous les êtres vivants appartiennent à la même famille !

Charles Darwin naît en 1809 en Angleterre. À l’âge de 22 ans, il embarque à bord d’un bateau qui fait le tour du monde pour une expédition scientifique. Le voyage dure 5 ans et compte de nombreuses étapes, dont l’Amérique du Sud, l’Australie, la Réunion, les îles Galápagos… La mission de Darwin consiste à dessiner, décrire et faire la liste des nombreuses espèces animales et végétales qu’il découvre au cours du voyage. Son bateau porte le nom d’une race de chien : le Beagle. Ça tombe plutôt bien !

Aux Galápagos, en notant les petites différences d’une île à l’autre entre certaines espèces d’oiseaux, Darwin se dit que si beaucoup d’animaux se ressemblent tellement (par exemple : beaucoup ont un squelette, des yeux, du sang, des organes pour respirer…), c’est parce que les différentes espèces sont toutes cousines. Elles ont eu la même origine, il y a longtemps dans la très ancienne histoire de la vie.

Darwin en conclut que s’il existe de nombreuses sortes de plantes et d’animaux différentes dans le monde, c’est parce que toutes descendent de très lointaines formes de vie qui se sont multipliées et se sont modifiées au cours du temps, formant toutes les espèces qui existent aujourd’hui. Il comprend ainsi qu’avec le temps, certaines espèces disparaissent à cause de changements dans leur environnement tandis que de nouvelles espèces se forment en s’adaptant à ces changements. C’est la fameuse théorie scientifique de l’évolution !

L'origine des espèces

Grâce aux lettres qu’il envoie durant son voyage pour faire connaître ses travaux, Charles Darwin devient un scientifique réputé. À son époque, cependant, beaucoup de gens ne voulaient pas croire que nous sommes aussi des animaux. On raconte que l’épouse d’un archevêque anglican s’est alors exclamée : « Mon Dieu, pourvu que cela ne se sache pas ! ». Depuis, la théorie de Darwin a été prouvée par plusieurs méthodes modernes comme l’analyse génétique (ADN) ou l’embryologie (l’étude de la formation des embryons). Et elle est encore valable en sciences aujourd’hui !

Et nous, les humains, sommes aussi concernés. En fait, nous appartenons à une famille récente dans le groupe des primates : la famille des grands singes (les hominidés). Dans notre famille, il y a aussi les orangs-outans, les chimpanzés, les gorilles et les bonobos. D’ailleurs, nous nous ressemblons beaucoup !

Nous avons même un ancêtre commun très ancien avec les plantes et les champignons : une cellule nommée Luca, qui vivait il y a plus de 3 milliards d’années. C’est notre plus lointain arrière, arrière, arrière … « grand-parent » !

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L’antibiorésistance


Un exemple d’évolution

Pour lutter contre les bactéries dangereuses pour notre santé, on utilise des antibiotiques qui les tuent. Mais de toutes petites différences entre chaque bactérie font que certaines bactéries résistent mieux aux antibiotiques que d’autres et survivent.

Comme elles ont survécu, ces bactéries résistantes sont désormais les seules à se reproduire ! Au bout de plusieurs utilisations des mêmes antibiotiques, il ne reste plus que des bactéries résistantes contre lesquelles les médicaments ne sont plus efficaces : leur espèce a évolué !

Vocabulaire

Analyse génétique (ADN) : Technique qui permet de déterminer l’origine génétique d’un être vivant. Chez les humains ces analyses peuvent être utilisées dans un cadre médical ou juridique, pour analyser des traces sur une scène de crime, par exemple.

Espèce : Ensemble des êtres vivants qui peuvent se reproduire ensemble et former une descendance.

Galapagos : Archipel d’îles de l’océan Pacifique, célèbre pour ses tortues, situé à 1100 kms à l’Est des côtes de l’Equateur.

Primates : Groupe de mammifères quadrupèdes, dont font partie les humains et les autres singes. À l’exception de l’homme moderne, qui habite tous les continents, la plupart des primates vivent dans des régions tropicales ou subtropicales d’Amérique, d’Afrique et d’Asie. Presque tous sont encore en partie arboricoles.

Sources :