Cet article est paru dans le n° 19 de Mon journal animal.
LES MOUTONS, pas si bêêêêtes !
Avec leur laine sur le dos, leurs grandes oreilles et la bouille craquante de leurs agneaux, c’est sûr, les moutons évoquent la douceur. Pourtant, ils sont aussi vus comme des animaux plutôt stupides. En fait, les moutons sont des animaux très sensibles et plutôt malins. Partons à leur rencontre !
Vivre avec sa bande de potes
Comme les humains, les moutons sont des animaux grégaires : ça veut dire qu’ils vivent en groupe. Mais pas n’importe comment : les troupeaux de moutons sont très bien organisés. Se reposer, se déplacer, manger… rien n’est laissé au hasard. D’un côté il y a les groupes de béliers (les moutons mâles), et de l’autre les groupes de brebis (les moutons femelles) avec les agneaux (les jeunes moutons). Les béliers rejoignent les brebis uniquement lors des périodes de reproduction. Et puis, les moutons ont une vie sociale riche. Ils savent gérer les conflits, et ceux qui repèrent un danger trépignent pour avertir les autres. Leur devise ? Vivre en paix ensemble !
Les moutons développent des liens affectifs forts au sein de leur troupeau. Dominique Mauer, qui a fondé le refuge Le Domaine des Douages, les connaît très bien. Dans ce refuge, 850 moutons et d’autres animaux sauvés vivent en semi-liberté dans des prés immenses. « Les brebis ont leurs copines, avec lesquelles on les retrouve souvent. Il y a aussi celles qu’elles n’apprécient pas et cela se voit, je vous l’assure ! » nous dit Dominique. Pour elle, chaque mouton reconnaît son nom et a sa propre personnalité : il y a les affectueux, les goinfres, les autoritaires, les doux, les angoissés, etc. Dominique connaît bien tous les moutons du refuge, et sait toujours comment s’y prendre avec chaque animal. Mais comme les moutons sont timides et vite inquiets, ils changent complètement de comportement avec les humains qu’ils ne connaissent pas et deviennent distants, ce qui donne l’impression qu’ils sont tous pareils.
Que d’émotions !
Évidemment, les moutons se reconnaissent entre eux. Mais des scientifques ont découvert que les moutons reconnaissent leurs amis moutons aussi en photo, et même si on les leur montre sur une photo où ils sont encore agneaux ! Ils peuvent aussi identifer les émotions d’autres moutons sur des photos, grâce aux expressions de leur visage. Et ce n’est pas facile, parce que, comme nous, les moutons ressentent plein d’émotions : la joie, la peur, la tristesse, la surprise, etc. Ils savent même reconnaître des humains à partir de photos. Pour le savoir, des chercheurs font passer des tests aux animaux. Ils montrent à un mouton une première photo portrait, puis un nouveau visage apparaît. Si le mouton choisit le premier, c’est gagné et il obtient une friandise. Il paraît que les photos d’Emma Watson (Hermione dans les flms Harry Poter) sont très appréciées par les moutons !
Des sens sensationnels
Vivre ensemble, ça permet aussi de mieux repérer les prédateurs, puisque ça fait plus de paires d’yeux pour surveiller les alentours ! D’autant plus que, grâce à leur pupille horizontale, les moutons voient tout autour d’eux sans bouger la tête.
Leur ouïe est aussi très fne. Leurs grandes oreilles mobiles leur permetent d’entendre la voix d’autres moutons ou de leurs agneaux à de très grandes distances. Même leur odorat est très développé.
Fins gourmets, les moutons choisissent avec soin les plantes qu’ils mangent, et ils sont aussi capables de se soigner avec des médicaments. Par exemple, dans une petite expérience, des scientifques leur donnent des aliments qui les rendent un petit peu malades. Puis, ils leur proposent le médicament qui les soulagera. Très vite, les animaux comprennent que le médicament leur fait du bien, et le prennent ensuite tout seuls. Cette expérience n’est pas très sympa pour les moutons, même si elle montre à quel point ils sont malins !
Les mouflons, des moutons sauvages (presque) comme les autres
Les ancêtres des moutons sont les mouflons du Proche-Orient, qui ont été domestiqués il y a plus de 10 000 ans. Puis, il y a très longtemps, des moutons ont été amenés en Corse et en Sardaigne. Et certains ont réussi à retourner à la vie sauvage : ils sont devenus les mouflons de Corse ! Ces mouflons ont ensuite été introduits dans les Alpes, les Pyrénées, en Belgique, etc.
Les brebis, mamans poules bien organisées
Tout de suite après la naissance, la brebis pousse un cri très particulier, qui permetra à son agneau de la reconnaître immédiatement au milieu des autres brebis. Puis, les autres brebis viennent à tour de rôle faire connaissance avec le nouveau-né. Dominique Mauer explique : « Il y a les brebis “mamans poules” qui couvrent leurs petits d’attention, et les brebis décontractées ! ». Elle précise : « Les brebis metent en place un système de crèche. Hé oui ! Je ne plaisante pas… Surtout lorsqu’il y a de grandes parcelles de prés ! Quelques brebis veillent sur une dizaine d’agneaux, pendant que les autres mères vont brouter l’herbe verte plus loin… J’ai remarqué qu’une espèce de roulement se faisait à tour de rôle, permettant aux mamans de se reposer un peu. »
Des pelotes de laine… sensibles !
Grâce à leur laine, les moutons sont bien au chaud en hiver et leur peau fragile est protégée. Mais la laine est utilisée aussi par les humains depuis l’Antiquité, pour fabriquer des vêtements ou pour l’isolation des maisons par exemple. C’est d’ailleurs sans doute pour leur laine et leur viande que les moutons ont été domestiqués, et qu’ils continuent d’être utilisés aujourd’hui. Normalement, les moutons perdent naturellement leur laine en été, mais certaines espèces de moutons ont été sélectionnées génétiquement pour produire énormément de laine. Si on ne les tond pas, toute cette laine entraîne des problèmes de santé. Mais la tonte est toujours un moment très éprouvant pour ces animaux timides. Et il arrive qu’elle soit faite de manière brutale, ce qui peut les blesser.
Tu as peut-être déjà vu ces histoires de moutons retrouvés avec une énorme quantité de laine sur le dos ? En fait, ces moutons souffrent beaucoup. En Australie, un mouton a été retrouvé avec 35 kilos de laine sur le dos, car il n’avait pas été tondu depuis 5 ans. Il était en grande souffrance jusqu’à ce que le refuge Edgar’s Mission vienne à son secours. Après une tonte très longue et délicate, Baarack a pu être libéré de toute sa laine. Il vit désormais en sécurité dans un refuge. Ouf !
Dans certains pays, comme l’Australie, il y a des élevages de moutons gigantesques ! L’Australie est un des premiers pays producteurs de laine au monde, mais les conditions de vie des moutons y sont difciles : ils sont tellement nombreux qu’il est impossible de les soigner s’ils sont blessés, certains se perdent (comme Baarack !), ils peuvent avoir du mal à trouver leur nourriture, etc. Ces dizaines de millions de moutons posent aussi beaucoup de problèmes pour l’environnement. En plus, dans le monde entier il existe aussi des pratiques cruelles, comme la coupe de la queue des moutons, ou le fait de séparer les agneaux de leur mère, par exemple pour prendre leur lait.
Heureusement, des refuges comme Le Domaine des Douages aident des moutons en danger. Car ces animaux tout doux, sensibles et intelligents, méritent vraiment qu’on s’intéresse à eux !
L’armure en lin d’Alexandre le Grand
Depuis l’Antiquité, des fibres végétales permettent de fabriquer des vêtements doux, solides et chauds, et de laisser les moutons tranquilles ! Alexandre le Grand portait par exemple une armure en lin, appelée linothorax. Elle était fabriquée avec 15 à 20 couches de tissu en lin superposées ! Difficile à imaginer quand on regarde cette jolie petite plante à la fleur bleue délicate.
