20.000 potes sous les mers

Pas besoin d’avoir les pieds sur terre pour faire de belles rencontres d’animaux : on peut aussi lever les yeux en l’air – ou même sauter dans l’eau ! En effet, comme de nombreux plongeurs en ont fait l’expérience, certains animaux croisés dans les profondeurs de l’océan sont tout simplement inoubliables. Requins blancs majestueux ou poissons-clowns facétieux, certains de ces animaux marins se sont approchés sans crainte d’humains à palmes et à tuba pour jouer, se faire caresser ou même leur demander de l’aide.

Rencontres uniques ou amitiés durables : retour sur les plus belles histoires de plongeurs !

Tête-à-tête dans les coraux

Si tous les plongeurs débutants espèrent apercevoir des poissons lors de leur première fois sous l’eau, seuls certains plongeurs confirmés auront la chance de tisser de vrais liens d’amitié avec eux ! Pour Marino, par exemple, l’aventure dure depuis plus de 10 ans : en 2009, ce plongeur de Nouvelle-Calédonie aperçoit sur le récif de petits œufs transparents. Par curiosité, il revient les observer à chaque plongée, jusqu’au jour où… un minuscule poisson-clown naît ! Marino revient régulièrement voir le bébé poisson, qu’il a nommé Nemo, et gagne peu à peu sa confiance.

Aujourd’hui, lorsque Nemo voit Marino arriver, il s’approche pour jouer avec lui : par exemple, lorsque le plongeur place ses mains en cercle, le poisson-clown passe à travers, encore et encore, juste pour s’amuser !

Plongeur et poisson-clown

Et les liens entre humains et poissons peuvent même être encore plus… impressionnants. Par exemple, la plongeuse et biologiste australienne Valerie Taylor a entretenu une relation hors du commun avec une murène tachetée nommée Honey, rencontrée dans un récif au large de l’Indonésie. Ces grands animaux solitaires ont la réputation d’être dangereux : leur morsure peut être très douloureuse…

Après l’avoir vue une première fois en 1974, Valerie a rendu visite régulièrement à Honey, jusqu’au jour où… la grande murène est venue à sa rencontre ! Valerie a compris qu’Honey aimait les caresses ; elle se mettait même dans les bras de la plongeuse puis nageait autour d’elle. Des moments incroyables ! La murène avait également une bonne mémoire : même si son amie ne lui rendait pas visite pendant un, deux ou trois ans, elle la reconnaissait à l’approche de son récif et allait à sa rencontre. Une relation forte, qui a duré près de 20 ans !

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Rendez-vous avec les requins

Si Honey la murène n’a pas l’air commode, avec ses grandes dents et son air menaçant, attends de rencontrer les copains de Rick, Jim ou Cristina ! Ces trois plongeurs ont en commun de croiser régulièrement des requins : des rencontres exceptionnelles qu’ils racontent bien volontiers, car… leurs amis n’ont pas forcément bonne réputation. Rick Anderson, par exemple, a rencontré une femelle requin de Port Jackson (Australie) en 2010 : elle n’était alors qu’un bébé et mesurait 15 centimètres ! Heureux de cette rencontre, le plongeur australien a tendu la main et a remarqué que le petit squale aimait se mettre au-dessus de sa paume et se faire bercer par son mouvement.

Peu à peu, la confiance s’est installée, et lorsqu’il croise Rick, le grand poisson (qui mesure plus d’un mètre de long désormais !) n’hésite pas à venir lui réclamer un câlin. Le plongeur prend des photos de ces rencontres et en parle dans les médias, afin de changer la réputation des requins. Souvent craints et même détestés par les humains, ces animaux sont aujourd’hui pêchés en grand nombre : ils sont entre 70 et 100 millions à mourir de cette façon chaque année

Changer notre regard sur les requins, c’est aussi le but de Jim Abernethy : ce plongeur, qui habite aux Bahamas, voit régulièrement des requins-tigres lors de ses plongées. Mais sa préférée, c’est vraiment Emma ! Cela fait maintenant plus de 20 ans que le plongeur la connaît. Lorsqu’il descend à sa rencontre, elle le reconnaît parmi les autres plongeurs et le suit : « C’est un peu comme votre chien, qui vous reconnaît à chaque fois que vous rentrez à la maison, même si vous portez des vêtements différents », s’amuse Jim.

Au fil des ans, Jim a établi un code gestuel avec Emma : en repliant son index plusieurs fois vers lui, il lui demande si elle veut… un câlin ! Souvent, le grand poisson s’approche alors pour se faire caresser la tête, et ferme même les yeux… peut-être de plaisir ? Comme Emma a confiance en lui, Jim a déjà pu s’approcher d’elle pour lui enlever quatre hameçons. Plantés dans leur peau, les hameçons sont très douloureux pour les requins et peuvent conduire à de graves problèmes : la blessure peut par exemple s’infecter.

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Psst : attention !


Le message de Jim Abernethy est clair : la mauvaise réputation des requins-tigres comme Emma n’est pas justifiée. « Les requins n’attaquent pas les humains si on les approche dans de bonnes conditions : la visibilité doit être très bonne, pour que les requins voient ce qu’ils font. Cela fait plus de 40 ans que je fréquente l’un des plus grands prédateurs marins, je n’ai jamais vu un requin agressif ! » Attention cependant : les requins, comme tous les autres animaux sauvages, ne sont généralement pas habitués à la présence des humains. Lorsqu’on voit un animal sauvage, que ce soit sur terre ou sous l’eau, le mieux est de l’observer... de loin !

Soigner les requins blessés en enlevant les hameçons plantés dans leur peau : ça, c’est la spécialité de Cristina Zenato, une plongeuse surnommée… la dentiste des requins ! Cela fait plus de 25 ans que Cristina plonge dans les eaux des Bahamas. Elle est habituée à y fréquenter un groupe de requins des récifs qui la connaissent et semblent l’apprécier : certains ont d’ailleurs l’habitude de poser la tête sur ses genoux, pour se faire caresser. Lorsque les requins ont assez confiance en elle, Cristina retire les hameçons qui se plantent dans leur bouche, afin de les soulager. C’est d’ailleurs comme ça qu’elle a fait une rencontre extraordinaire : celle de Foggy Eye.

Cette requin femelle, nommée ainsi car l’un de ses yeux est un peu « vitreux », ne se laissait jamais approcher par les plongeurs… jusqu’au jour où elle est venue vers Cristina avec un hameçon dans la bouche et l’a laissée l’enlever. Quelque temps plus tard, le requin a de nouveau nagé vers la plongeuse, qui a été horrifiée de constater que Foggy Eye avait un hameçon planté… tout au fond de la gorge ! Comprenant que le requin lui faisait confiance, même si elle ne la connaissait pas beaucoup, Cristina a plongé le bras entier dans sa bouche afin d’en retirer l’hameçon. Depuis ce moment, Foggy Eye, reconnaissante, est devenue très proche de cette dentiste pas comme les autres : elle ne manque pas une occasion de venir lui faire un câlin !

Hep, besoin d'un coup de nageoire ?

Il n’est pas rare que des poissons ou des cétacés s’approchent d’humains en semblant demander de l’aide. Jake Wilton en a fait l’expérience : alors qu’il guidait un petit groupe de plongeurs au large des côtes australiennes, une raie manta s’est approchée et tournée sur le dos : « On voyait qu’elle nous faisait confiance, c’était comme si elle nous montrait les hameçons », se rappelle Jake. Après avoir nagé près d’elle avec précaution à plusieurs reprises, Jake a tendu la main et a enlevé les hameçons qui la gênaient. « Puis j’ai plongé une dernière fois, juste pour lui dire au revoir, et elle est restée à côté de moi », raconte Jake. D’après un autre plongeur présent ce jour-là, la raie savait probablement que Jake l’avait aidée !

D’autres plongeurs ont pu filmer des rencontres semblables avec des dauphins ou des baleines : selon eux, ces animaux demandaient aux humains de l’aide pour retirer les hameçons plantés dans leur peau, ou les filets de pêche dans lesquels ils s’étaient emmêlés. En effet, le matériel de pêche est un risque mortel pour tous les animaux marins.

À la rencontre des géants de l'océan

Si certains plongeurs créent des relations de longue durée avec des animaux, d’autres se rappelleront toute leur vie un moment exceptionnel avec un poisson ou un mammifère marin. C’est le cas pour Ocean Ramsey : cette biologiste marine, qui travaille avec des requins depuis plus de 10 ans, en a côtoyé une trentaine d’espèces au cours de sa vie – mais son plus beau souvenir, c’est sa rencontre avec Deep Blue. Cette légendaire requin blanc femelle, qui mesure près de 6 mètres de long et est âgé de plus de 50 ans, n’avait pas été vue depuis près de 3 ans lorsque Ocean a eu la chance de la rencontrer début 2019, au large de l’île d’O‘ahu, à Hawaï.

Ocean, qui plonge en apnée, a pu nager auprès du gigantesque requin : « C’était magique. C’était l’un des requins blancs les plus doux que j’ai jamais rencontrés. Une gigantesque grand-mère requin ! ». Les images d’Ocean Ramsey nageant auprès de Deep Blue ont fait le tour du monde et ont permis de sensibiliser un grand nombre de personnes au sort des requins. Pourtant, elles ont aussi été critiquées : la plongeuse ne connaissait pas cet animal et l’a approché sans le laisser venir vers elle.

Pour François Sarano, il est inimaginable de toucher un animal sauvage directement, tout comme on ne toucherait pas quelqu’un qu’on croise dans la rue : c’est une question de respect. Cet océanographe et plongeur professionnel, qui a déjà nagé avec des requins blancs, étudie d’autres types de gentils géants : les cachalots. Depuis 5 ans, il plonge régulièrement au large de l’île Maurice avec une famille d’une quinzaine d’individus, menée par la matriarche, Irène Gueuletordue (les scientifiques l’ont surnommée ainsi car sa mâchoire est un peu de travers !).

Rencontre entre un plongeur et un cachalot

François Sarano enregistre les « clics » des cachalots, afin d’étudier leurs langages. Un jour, alors que la famille de cétacés descendait vers les profondeurs, le plongeur, qui s’apprêtait à regagner son bateau, s’est tout à coup retrouvé face à face avec Eliot. Avec ses 20 mètres de long et ses 5 tonnes, Eliot est le clown, le pitre du groupe de cachalots.

Lorsqu’il est venu à la rencontre de François, il a donné, à plusieurs reprises, le signal sonore indiquant l’envie de contact physique. D’après le plongeur : « Il est venu m’apprivoiser. Un moment merveilleux où chacun, tour à tour, entraînait l’autre dans des cabrioles folles. Je tournais sur le dos, il tournait sur le dos. Il enfonçait la tête, je m’enfonçais. Lui, le cachalot puissant, le cachalot incroyable, se mettait à ma portée. » Un moment magique !

Conclusion

Émerveillement, joie, paix, bonheur… Difficile de résumer les émotions que ces plongeurs ont ressenties lors de ces rencontres sous-marines. Une chose est sûre : chacun en est ressorti avec un respect encore plus grand envers les animaux, et une féroce envie de les défendre !