Cet article est paru dans le n° 20 de Mon journal animal.
les incroyables langages des animaux
Allo, allo ? Les animaux communiquent-ils ? réponse : oui, bien sûr ! Communiquer est essentiel pour survivre et interagir avec le monde, que l’on vive sur terre, dans les airs ou même sous l’eau. Partons à la découverte de ces nombreux langages étonnants faits de danses, d’odeurs, de signaux lumineux… ou de sons parfois inaudibles pour nous !
Radio animale : bienvenue dans l'univers du son !
Tu l’as remarqué : le monde est rempli de sons d’animaux. Au printemps, les forêts, les parcs et les jardins résonnent de nombreux pépiements d’oiseaux qui chantent dès les premiers rayons du soleil. Chantent-ils parce qu’ils sont de bonne humeur ? Les bioacousticiens (les scientifiques spécialisés dans l’étude des sons des animaux) se posent aussi la question ! Ils ont découvert que derrière les chants d’oiseaux se cachent souvent des avertissements, des signaux d’alarme, des appels de séduction, des cris pour défendre le territoire…
Les rossignols, par exemple, sont des champions du chant : à leur retour d’Afrique au printemps, les mâles utilisent leurs incroyables mélodies pour séduire les femelles et avertir les autres oiseaux de ne pas envahir leur territoire. Dans nos jardins, le merle lance un cri d’alerte quand il voit un chat. Et les geais dénoncent souvent notre présence quand on se promène en forêt !
Chez les poules, la communication des poussins entre eux, ainsi qu’avec leur mère, est fascinante et commence bien avant leur éclosion. Les poussins produisent des petits sons appelés « clics embryonnaires » durant les derniers jours dans l’œuf. Ces sons aident les poussins à sortir de l’œuf en même temps. C’est plus sûr et plus pratique ! Pendant ce temps, la mère poule communique avec ses poussins à travers la coquille des œufs par des sons apaisants, qui les rassurent et leur permettent de s’habituer à sa voix.
Dans l'air comme dans l'eau
Chez les cochons aussi, les scientifiques ont identifié plus de 20 types de vocalisations : grognements, sifflements aigus, grincements, gémissements, et même des ronronnements doux comme ceux des chats. Ces ronronnements expriment souvent le contentement, en particulier lorsqu’ils se reposent ou apprécient d’être ensemble.
Sous l’eau, comme le son se déplace mieux que dans l’air, le chant puissant des baleines à bosse peut parcourir des milliers de kilomètres. Ces géantes des océans utilisent leurs mélodies pour trouver des partenaires à travers le monde et se parler. De leur côté, cachalots et dauphins émettent des « clics » pour se repérer dans l’eau, un peu comme le sonar d’un sous-marin. Ce système d’exploration de leur environnement est appelé écholocalisation, et d’autres sons leur servent aussi à discuter entre eux. Que se racontent-ils ? Eh bien… personne ne le sait vraiment pour le moment !
Des sons inaudibles pour les humains !
Certains animaux utilisent des sons qui sont si aigus (ultrasons) ou si graves (infrasons) qu’ils ne sont pas perçus par l’oreille humaine. Mais ce n’est pas pour qu’on n’entende pas leurs discussions ! Par exemple, dans la savane, les éléphants produisent des infrasons très graves qui voyagent sur des dizaines de kilomètres dans l’air et le sol, et que les éléphants perçoivent autant avec leurs oreilles qu’avec… leurs pieds ! Cela leur permet de rester en contact sonore avec leur groupe, même s’ils sont ttrès éloignés ou isolés !
De leur côté, les chauves-souris émettent des ultrasons vraiment très aigus et inaudibles pour nous. En plus de se repérer grâce à leur ouïe, les chauves-souris échangent aussi par le son des informations. Lorsqu’elles volent en groupe, elles utilisent des appels pour éviter de se cogner entre elles, en particulier dans les grottes ou les forêts où il y a plein d’obstacles. D’autres sons leur permettent d’appeler au secours, de défendre leur territoire, d’appeler leurs petits ou de séduire des partenaires. En baissant la tonalité de leurs enregistrements, les bioacousticiens peuvent rendre tous ces sons audibles pour nous !
(Move your) body langage !
En plus des sons, les animaux utilisent aussi leur corps pour transmettre des messages et des informations. Quand une abeille ouvrière découvre des fleurs pleines de pollen, elle retourne à la ruche et effectue une « danse » très spéciale qui indique aux autres abeilles où trouver ces fleurs, et qui contient des instructions sur leur direction et leur distance par rapport à la ruche. Mieux qu’un GPS !
Un monde de couleurs
Dans les océans, les céphalopodes comme les pieuvres et les seiches sont de véritables maîtres de la communication visuelle : grâce à des cellules spéciales appelées chromatophores réparties sur leur peau, ils peuvent faire varier leurs couleurs et transmettre ainsi des informations et des émotions. De leur côté, les poissons labres sont spécialisés dans le nettoyage du corps de poissons bien plus grands qu’eux, dont ils mangent les parasites. À l’approche de gros poissons, les labres font des « danses » spéciales pour signaler qu’ils sont prêts à les nettoyer des parasites. Ainsi, les gros poissons coopèrent au lieu de les attaquer. Ouf, c’est rassurant de bien se comprendre !
« Vous avez 2 nouveaux messages »
Parfois, un chien en balade s’arrête pour renifler puis uriner contre un arbre ou un lampadaire : savais-tu qu’il s’agit d’une forme de communication ? En effet, l’urine est un moyen efficace pour les animaux de laisser un signal durable : elle contient des informations chimiques, appelées phéromones, qui jouent un rôle important dans la communication. Ainsi, lorsqu’un chien dépose son urine, c’est comme s’il répondait aux messages des autres chiens pour leur envoyer à son tour une information sur sa présence !
Cette communication chimique est aussi utilisée par les félins, les lapins, les cerfs, les chevaux, les reptiles et de très nombreux autres animaux. C’est un réseau social très fréquenté ! De leur côté, les fourmis laissent des traces odorantes sur le sol pour guider les autres fourmis jusqu’à une source de nourriture. Ce langage chimique est si précis qu’une simple ligne odorante peut rassembler une colonie de fourmis en quelques minutes. Décidément, le monde animal est une grande famille où chacun est bavard à sa façon !
La communication est universelle
Tous les animaux, des insectes aux humains, utilisent des formes de communication adaptées à leurs besoins et à leurs capacités. Les humains utilisent principalement des mots et des gestes, mais dans le reste du monde animal, les moyens de communication sont plutôt variés : visuels, sonores, tactiles, chimiques… Ces langages sont étudiés aussi grâce à l’intelligence artificielle depuis quelques années par les scientifiques. Comprendra-t-on bientôt mieux ce que les autres animaux disent ?
Des communicants à la maison
Tu as sans doute remarqué que les chiens sont doués pour comprendre les gestes, certaines consignes et les intonations des humains. En retour, ils utilisent des signaux corporels comme les aboiements, des mouvements de queue ou d’oreilles pour nous indiquer leurs besoins, leurs envies ou leurs émotions. Et en se frottant contre nos jambes, les chats laissent leur odeur sur nous… à l’attention des autres chats, comme pour dire : « cet humain est mon ami » !